Katalin Karikó a reçu le Prix Nobel de Médecine 2023 pour ses travaux sur l'ARN messager (ARNm). Cette technologie, longtemps ignorée par la communauté scientifique, est au cœur des vaccins COVID-19 de Pfizer-BioNTech et Moderna. Son histoire est celle d'une persévérance exceptionnelle face à des décennies de rejet.
📌 À retenir
- Prix Nobel de Médecine 2023 (partagé avec Drew Weissman)
- Découverte des modifications nucléosidiques permettant l'utilisation thérapeutique de l'ARNm
- Plus de 13 milliards de doses de vaccins ARNm administrées dans le monde
- 40 ans de recherche avant la reconnaissance internationale
- Parcours inspirant : de la Hongrie communiste au sommet de la science mondiale
Un parcours semé d'obstacles
Née en Hongrie en 1955, dans un petit village sans eau courante ni électricité, Katalin Karikó a développé très tôt une passion pour les sciences. En 1985, elle quitte la Hongrie communiste avec son mari et sa fille de 2 ans, cachant leurs économies dans l'ourson en peluche de l'enfant.
Arrivée aux États-Unis, elle fait face à une série d'obstacles qui auraient découragé n'importe qui :
- Rejets répétés de demandes de subventions de recherche
- Rétrogradation à l'Université de Pennsylvanie en 1995
- Scepticisme généralisé de la communauté scientifique sur le potentiel de l'ARNm
"J'ai été rétrogradée, mon salaire a baissé, j'ai failli être expulsée des États-Unis. Mais je n'ai jamais cessé de croire en mon travail."
La découverte clé : les modifications nucléosidiques
Pendant des années, l'ARNm injecté dans l'organisme provoquait une forte réaction inflammatoire, rendant toute application thérapeutique impossible. Le système immunitaire reconnaissait l'ARNm comme un intrus dangereux.
En 2005, avec son collègue immunologiste Drew Weissman, Karikó a fait une découverte révolutionnaire : en modifiant chimiquement certaines bases de l'ARNm (remplacement de l'uridine par la pseudouridine), la molécule passait "sous le radar" du système immunitaire.
Cette simple modification a tout changé :
- L'ARNm pouvait désormais entrer dans les cellules sans déclencher d'inflammation
- Les cellules produisaient les protéines codées par l'ARNm
- Une nouvelle voie thérapeutique s'ouvrait
BioNTech et la pandémie
En 2013, alors que peu de laboratoires s'intéressaient encore à l'ARNm, Karikó rejoint BioNTech en Allemagne. L'entreprise, fondée par Uğur Şahin et Özlem Türeci, partageait sa vision du potentiel de cette technologie.
Quand le COVID-19 a frappé en 2020, des décennies de travail ont soudainement trouvé leur application :
- BioNTech et Pfizer ont développé un vaccin en seulement 11 mois
- Le vaccin a montré une efficacité de 95% dans les essais cliniques
- Plus de 13 milliards de doses de vaccins ARNm ont été administrées
- Des millions de vies ont été sauvées dans le monde entier
Une reconnaissance tardive mais éclatante
Après des décennies dans l'ombre, Katalin Karikó a finalement reçu la reconnaissance qu'elle méritait :
- 2021 : Prix Lasker-DeBakey pour la recherche médicale clinique
- 2022 : Prix Breakthrough en sciences de la vie
- 2023 : Prix Nobel de physiologie ou médecine (partagé avec Drew Weissman)
- Nombreux doctorats honorifiques des plus grandes universités mondiales
L'avenir de l'ARNm
La technologie ARNm ouvre des perspectives thérapeutiques immenses au-delà des vaccins :
- Vaccins personnalisés contre le cancer
- Traitements des maladies génétiques rares
- Thérapies cardiaques pour régénérer les tissus endommagés
- Vaccins contre le VIH, le paludisme et d'autres maladies
💡 Pourquoi c'est important ?
L'histoire de Katalin Karikó rappelle que les grandes découvertes scientifiques prennent souvent des décennies avant d'être reconnues. Sa persévérance face aux rejets répétés a permis de sauver des millions de vies et ouvre la voie à une nouvelle ère de la médecine.
🔍 Pour aller plus loin
- Comment fonctionne un vaccin ARNm : le mécanisme en détail
- Drew Weissman et la collaboration scientifique qui a changé le monde
- Les prochaines applications thérapeutiques de l'ARNm en développement